Horvai István (eredetileg Hoffmann István) 1922-ben Szegeden született. Édesapja, Hoffmann László a szegedi nyomda igazgatója volt, majd a zsidótörvények miatt szellemi munkanélküli lett. Horvai István a szegedi Piarista Gimnáziumban érettségizett 1941-ben. Ezután a Szegedi Tanárképző Főiskolán végezte tanulmányait, mellette Both Bélánál tanult rendezést. 1945-ben Szegeden a Fiatalok Kamaraszínházának lett a rendezője, majd a Magyar Színházban és a Nemzeti Színházban tevékenykedett. Dolgozott a leningrádi színházi intézet aspiránsaként, az Úttörő Színház főrendezőjeként, ahol egy évig igazgató is volt. Ezután a Madách Színházat igazgatta, majd a Miskolci Nemzeti Színház, a Budapesti Operettszínház, és a Vígszínház rendezője volt. 1979 és 1985 között a Vígszínházban igazgatói posztot látott el, 1971-1999 között a Színház- és Filmművészeti Egyetemen oktatott. Budapesten, 2004. június 28-án hunyt el.

Felsorolhatatlanul sok, színháztörténeti jelentőségű rendezésével egyedülálló módon gazdagította a magyar színházművészetet. Főbb rendezései közt tartják számon Csehov Három nővér, Ványa bácsi, Platonov és Sirály című műveinek színre vitelét, O’Neill Eljő a jeges, Utazás az éjszakába, Örkény Rózsakiállítás, Csurka István Házmestersirató és Deficit című darabjainak a színpadra állítását, Spiró György Az imposztor és Kornis Mihály Körmagyar című műveinek a bemutatóját. Rendezéseiben a Sztanyiszlavszkij-módszert alkalmazta, mely arra a színészi játékmódra épül, aminek alapja a szerep teljes érzelmi és gondolati átélése. Filmrendezései közül ismert a Hanákné ügy, Az Elsőszülött, és a Három nővér.

A rendező kétszer vehette át a Kossuth-díjat (1951, 1953), valamint Érdemes művész (1973) és Kiváló művész (1981) kitüntetést kapott. Elnyerte a Munka Érdemrend arany fokozatát (1983), és a Roboz Imre-díjat (1991). „Ha valakik egyszer megírják Magyarország XX. századi színháztörténetét, Horvai István rendezői, pedagógiai munkásságának helyét a legjelentősebbek között fogják kijelölni.” (Hegedűs D. Géza)

Kiemelt kép: Horvai István (Forrás: criticailapok.hu)